第１２話　王女様に懐かれた？―甘えと変化

「そ、そう、くっつくな……って……」ユウは半ば困惑しながらエリーに言った。

「可愛いって言ってくれた子にくっつかれて嫌なのですか？ 喜んでくれないのですか？ プレゼントのお礼……です。うぅ……お礼になっていませんか……？ これでも、勇気を出して……抱きしめているのですが……」

　エリーはユウに甘えるように言い、その表情には真剣な思いが込められていた。

　ユウはエリーには勝てそうにない……と、心の中で思った。

「嫌ではないが、恥ずかしいぞ」と言うが、内心嬉しくてずっとこのままでいたいとも思っていた。

「嫌ではないのですね！？ プレゼントのお礼です。受け取ってください……」それを聞いたエリーは、ニコッと微笑むと、さらにぎゅっと抱きしめて密着してきた。

「ありがとな。十分だぞ」顔が真っ赤になっているのを感じる。恥ずかしがっている顔を見られたくない……

「もう少しこのままで、いさせてください」と言うエリーに負け、俺も心地よかったので抵抗をするのを諦めた。

「もう、好きにしてくれ」そう言うと、ユウは微笑んだ。

「はい。勝手にしますね」エリーは、ユウの背中に頬を着け、ユウの背中の感触を味わうようにしばらく抱きしめた。

「ユウさんの背中……いい匂いです。これ、好きです……」とエリーがつぶやいてきた。

「い、いや……汗臭いだけだろ！」俺は、恥ずかしくて強い口調で言ってしまったが、気にしてる様子はなく抱きしめたままだった。それに、背中に頬ずりをしている感触もしているのだが？？

　何だこの状況！！　エリーの雰囲気がかわってるぞ！？　髪形が変わったからか？　いや、雰囲気っていうより性格が変わってるぞ。積極的というか……俺に懐いてる！？

　１０分ほど経過した。

「うん。落ち着きました！　ありがとうございます」落ち着いた？　お礼じゃなかったのか？　寂しかっただけなのか？

「俺は、夕飯の準備をするけど……？」手伝うと言ってくるか？

「私は……大人しく待ってます。すみません」珍しく、大人しく待っていると言ってきた。最近、頑張っていたから疲れたのかもな。

「明日は、狩りに行かないとだな。そろそろ肉の補充をしないと」最近は、エリーを一人にしておけなくて……ずっと側にいた。

　それを聞いたエリーが、寂しそうな表情をした。「そうなんですか。一緒に居られないんですね……」

　小物の狩りなら一緒に行けるんだが、この森は猛獣が多く潜んでいるし危ない。「そうだな。危ないからな」

「一緒に行きたいです……。寂しいのです……どうしてもダメなのですか？」最近のエリーは、自分の思いを伝えてくるようになってきていた。

　エリーの必死な訴えと、目をうるませてエリーに言われると……逆らえないか、と思ってしまう。

「そういってもな……。まぁ……近場なら良いか」家と家の庭ばっかりじゃ飽きるよな。気分転換も必要だし……ついでに狩りも出来ればラッキーくらいに思っておくか。

「わぁ、やったぁー！！　ユウさんと、一緒に居られるぅ！」……そ、そんなに俺と一緒にいられるのが嬉しいのか！？　ま、話し相手が俺しかいないからな。

「じゃあ、この短剣を念のため持っていてくれ」少し前から付与魔法の改良を研究していた。剣やナイフに魔力を覆うことはできたが、魔力を維持するのが難しかった。イメージを「覆う」から「注ぎ込み維持する」に変えてみた。効果は落ちるが、しばらく効果が持続するようになった。非力な力でも、俺の魔力が注ぎ込まれているので、この森に棲む猛獣の外皮さえも軽く突き刺さる短剣になっている。

「はいっ！」ウフフ……とエリーが微笑み、渡された短剣を抱きしめてニコニコのご機嫌になった。

　調理を終えてテーブルに運び、「いつも同じメニューで悪いな」と申し訳なさそうに言った。

「美味しいので大丈夫ですよ？　ユウさんの手作りですし！」エリーは嬉しそうに言ってくれるので、お世辞でも嬉しく思ってしまう。

　だが毎回、同じような食事だと自分でも飽きてしまっている。食材に調味料が必要か……

　食事が終わる頃には、辺りが暗くなってきていた。二人で食事の片付けを終わらせた。

「明日は、狩りに行くから、そろそろ寝るか」と、ユウが呟いた。

　すると、寝る準備をしてくれていたエリーだが、布団がキレイに整えられて良いのだが……そういう問題ではなく。

　布団が、くっついてるんですけど？　まぁ、昨日みたいに１枚で寝るより良いですけど。

　エリーがモジモジと恥ずかしそうにしていた。「昨日の服に着替えたいんですけど、良いですか？」と聞いてきた。

　昨日の服って？　昨日は……寝る時に、俺の服を着てたよな？

「それって、俺の服？」あんなに使い古された俺の服？　ブカブカで、ダボダボした服がお気に入りなのか？

　エリーが、ニコッと笑顔で答えた。「はい！」

「ブカブカで大きくないか？　大きい服が良ければ、大きめの服を買ってくるぞ？」生活費は余裕もあるし、服ぐらい問題ない。

「いえ、そういうわけじゃないです……えっと、その……先程も言いましたが、ユウさんの匂いがして、一緒に寝てる感じがして……安心するのですっ」と、顔を真っ赤にしたエリーが恥ずかしそうに言った。言われた俺も……顔を真っ赤にした。